Istanbul s'étend sur deux continents et 2500 ans d'empire. La Péninsule historique (Sultanahmet) concentre les incontournables : la Basilique Sainte-Sophie (aujourd'hui mosquée — habillez-vous modestement et retirez vos chaussures), la Mosquée Bleue, le Palais de Topkapi avec son trésor impressionnant, et la Citerne Basilique. Consacrez une journée entière au seul Palais de Topkapi.
Le Grand Bazar (Kapali Çarşi) compte plus de 4000 boutiques — venez pour l'architecture et l'atmosphère, pas nécessairement pour acheter. Le Marché aux épices égyptien est plus gérable. Une croisière sur le Bosphore (le court ferry public d'Eminönü à Kanlıca est l'option la moins chère) est essentielle. La rue Istiklal à Beyoğlu et la Tour de Galata, les mosaïques byzantines de l'Église Chora, et le quartier de Kadıköy sur la rive asiatique complètent un tableau riche.